A Lamb Weston, o maior fabricante de batatas fritas da América do Norte, anunciou recentemente medidas drásticas em resposta a uma queda significativa na demanda por produtos de fast food. Esta situação reflete um fenômeno mais amplo no setor, onde a inflação dos preços dos menus transformou o fast food em um luxo para muitos consumidores. À medida que mais clientes se afastam das cadeias de hamburgueria, a Lamb Weston decidiu demitir 4% de sua força de trabalho e fechar sua planta de produção em Connell, Washington.

Em um anúncio feito no início de outubro de 2024, a Lamb Weston revelou que fecharia sua planta em Connell e demitiria cerca de 428 trabalhadores. Este fechamento foi atribuído a uma instalação mais antiga que representava apenas 5% da capacidade de produção da empresa. As ações da Lamb Weston caíram aproximadamente 33% desde o início do ano, refletindo a pressão que a companhia está enfrentando.

O CEO da Lamb Weston, Tom Werner, destacou que as cadeias de hamburguerias de serviço rápido são as principais responsáveis pela queda nas vendas. No primeiro trimestre do ano fiscal, o tráfego nos restaurantes de fast food diminuiu em 3%, enquanto o tráfego geral de restaurantes caiu 2% em comparação ao ano anterior. Essa tendência preocupante sugere que a desaceleração da indústria de fast food pode persistir até 2025, impactando diretamente as vendas de batatas fritas.

A inflação dos preços do menu está transformando o fast food em um luxo que muitos consumidores não conseguem mais bancar. De acordo com dados recentes, as vendas em lojas comparáveis do McDonald’s encolheram 1% no último trimestre. O presidente da McDonald’s nos EUA, Joe Erlinger, afirmou que os consumidores estão sentindo o impacto da economia e do custo de vida elevado, o que está levando a uma mudança nos hábitos de consumo.

Essa mudança também é visível em outras grandes cadeias, como a Yum Brands, que viu suas receitas aumentar em 4,5% no segundo trimestre, mas ainda assim ficou aquém das expectativas devido a vendas decepcionantes. A pressão da inflação, portanto, não afeta apenas o McDonald’s, mas todo o setor de fast food, que luta para manter sua clientela.

As vendas de batatas fritas costumam ser um bom indicador da saúde econômica. Quando os consumidores se sentem pressionados financeiramente, as batatas fritas são frequentemente um dos primeiros itens a serem eliminados dos pedidos. Tom Werner, em entrevista à CNBC, enfatizou essa relação, observando que a taxa de adesão de fritas aumentou para 24% em 2022, em comparação a 22% antes da pandemia.

Entretanto, mesmo com o aumento na taxa de adesão, a Lamb Weston continua a enfrentar dificuldades, uma vez que 80% de todos os produtos de batatas fritas congeladas consumidos nos EUA vêm de restaurantes de fast food. O CEO do McDonald’s, Chris Kempczinski, reconheceu em fevereiro que um número crescente de consumidores está optando por refeições caseiras, o que representa um desafio não apenas para a gigante do fast food, mas também para seus fornecedores.

A desaceleração da indústria de fast food também provocou uma guerra de preços entre os concorrentes, levando à introdução de promoções para atrair consumidores de volta. O McDonald’s, por exemplo, lançou um combo de $5, enquanto a Wendy’s implementou uma promoção de café da manhã dois por $3. Embora essas estratégias tenham ajudado a aumentar o tráfego nas lojas, elas não têm gerado um crescimento significativo nas vendas de batatas fritas.

Werner observa que muitas dessas promoções estão fazendo com que os consumidores troquem por tamanhos menores de fritas, evidenciando a pressão que o setor está enfrentando. A demanda por tamanhos maiores de fritas, que poderiam impulsionar as vendas da Lamb Weston, não está acompanhando o aumento de tráfego nos restaurantes.

Julia Peres

Redatora do Melhor Investimento.